Une digue sur l'Amstel (XIIIe siècle)
Le nom de la ville dit son origine : Amstelredam, le barrage sur l'Amstel. Au XIIIe siècle, des habitants construisent une digue à l'embouchure de la rivière, là où elle rejoint l'IJ. La digue devient le centre du bourg : on y décharge les bateaux, on y tient marché.
Le plus ancien document qui nomme la ville date du 27 octobre 1275. Par ce privilège de péage, le comte de Hollande Floris V exempte les habitants « d'Amestelledamme » des péages sur ses terres. C'est cette date qui a servi de point de départ aux célébrations des 750 ans de la ville, en 2025. Les droits de ville suivent vers 1300 ou 1306 : la date exacte n'est pas connue, faute de document conservé.
L'emplacement de la digue est aujourd'hui la place du Dam. Rien de l'ouvrage d'origine n'est visible, mais la place reste le cœur de la ville. Le vieil hôtel de ville médiéval s'y dressait jusqu'à l'incendie de 1652 ; son successeur, le futur Palais royal, était alors déjà en chantier.
La ville médiévale : Oude Kerk, Miracle et Begijnhof
La Oude Kerk est le plus ancien bâtiment de la ville. Une chapelle en bois y est élevée vers 1213, et l'église de pierre, dédiée à saint Nicolas, patron des marins, est consacrée en 1306. Sa voûte en bois et son sol formé d'environ 2 500 pierres tombales disent l'importance qu'elle avait pour les familles de la ville.
En 1345, Amsterdam devient un lieu de pèlerinage. Selon la tradition, une hostie rendue par un mourant et jetée au feu est retrouvée intacte : c'est le Miracle d'Amsterdam. La chapelle construite à cet endroit, sur la Kalverstraat, a disparu, mais les catholiques en perpétuent le souvenir avec le Stille Omgang, une procession silencieuse organisée chaque année en mars, la nuit, dans le centre.
La ville grandit et se dote d'une seconde église paroissiale, la Nieuwe Kerk, consacrée en 1409 sur le Dam. Le Begijnhof, mentionné dès 1307, accueille alors des béguines, des femmes pieuses qui vivent en communauté sans prononcer de vœux. Sa cour fermée, près du Spui, abrite l'une des plus anciennes maisons en bois d'Amsterdam, au numéro 34.
L'enceinte du XVe siècle : Schreierstoren et Waag
Entre 1481 et 1494, Amsterdam s'entoure d'une muraille de brique, avec tours et portes, le long de l'actuel Singel, du Kloveniersburgwal et de la Geldersekade. Deux témoins en subsistent.
La Schreierstoren, à quelques minutes de la gare centrale, est l'une des rares tours de l'enceinte encore debout. Elle se dressait au bord de l'eau, là où les navires quittaient le port. Une plaque y rappelle le départ de l'explorateur Henry Hudson en 1609, pour le voyage qui le mena jusqu'à l'actuelle New York.
La Waag de la Nieuwmarkt est l'ancienne porte Saint-Antoine, construite en 1488. Quand la ville s'agrandit, la porte perd son rôle défensif : elle devient en 1617 un poids public, où l'on pesait les marchandises, et des corporations s'installent dans ses tours.
1578 : l'Alteratie et les églises cachées
Pendant le soulèvement des Pays-Bas contre le roi d'Espagne, Amsterdam reste longtemps catholique et fidèle au roi, puis bascule le 26 mai 1578 : c'est l'Alteratie. Le conseil catholique est chassé et les églises passent au culte protestant. Les vitraux médiévaux de la chapelle de Marie, à la Oude Kerk, ont survécu à cette période.
Les catholiques ne peuvent plus célébrer la messe en public, mais la ville tolère des églises cachées dans des maisons. La plus connue se visite au musée Ons' Lieve Heer op Solder, une église aménagée sous les toits d'une maison de marchand, à deux pas de la Oude Kerk. Au Begijnhof, les béguines perdent leur chapelle, donnée en 1607 aux presbytériens anglais, et se replient sur une chapelle cachée, au numéro 30.
Après la prise d'Anvers par les Espagnols en 1585, des milliers de marchands et d'artisans du Sud s'installent à Amsterdam, suivis de Juifs séfarades venus du Portugal et d'Espagne, puis de Juifs ashkénazes. Le Quartier culturel juif, autour de la synagogue portugaise de 1675, en garde la mémoire.
Le Siècle d'or : VOC, canaux et hôtel de ville
En 1602 est fondée la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) ; Amsterdam en est la principale chambre, et ses navires rapportent épices, porcelaine et tissus d'Asie. La ville devient la grande place commerciale et financière de l'Europe.
Pour loger une population en forte croissance, elle lance en 1613 le creusement de la ceinture des canaux : le Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht, tracés en arc autour du Singel. Les marchands y bâtissent leurs maisons à pignon. L'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010, et plusieurs demeures se visitent : voir notre guide des maisons de canal à visiter.
Le symbole de cette puissance est le nouvel hôtel de ville du Dam, devenu le Palais royal. Sa première pierre est posée le 28 octobre 1648, quelques mois après la paix de Münster qui reconnaît l'indépendance des Provinces-Unies. Le bâtiment de Jacob van Campen repose sur 13 659 pieux de bois ; il est inauguré en 1655, avant d'être achevé. Dans la salle des Citoyens, des cartes du monde incrustées dans le sol de marbre placent Amsterdam au centre de l'univers.
C'est aussi la ville de Rembrandt : il vit de 1639 à 1658 dans la maison de Rembrandt, peint La Ronde de nuit en 1642, aujourd'hui au Rijksmuseum, et il est enterré en 1669 à la Westerkerk. Notre parcours sur les traces de Rembrandt détaille ces lieux.
Le port et la mer : le musée maritime et l'Amsterdam
La richesse de la ville venait de la mer. Le musée maritime (Het Scheepvaartmuseum) occupe le 's Lands Zeemagazijn, l'entrepôt de l'Amirauté construit en 1656 au bord de l'Oosterdok. Ses salles retracent la flotte de la République, les cartes marines et le commerce du port, sans éluder l'histoire coloniale.
Amarrée au ponton, la réplique de l'Amsterdam, un navire de la VOC dont l'original s'est perdu lors de son premier voyage en 1749, se visite des ponts à la cale. Construite de 1985 à 1990, elle montre concrètement les conditions de vie à bord ; la visite est comprise dans le billet du musée.
Déclin et renouveau : XVIIIe et XIXe siècles
Au XVIIIe siècle, Amsterdam reste riche mais perd sa première place face à Londres. Les guerres contre l'Angleterre puis l'occupation française, à partir de 1795, affaiblissent le commerce. En 1806, Napoléon fait de son frère Louis Bonaparte le roi de Hollande ; en 1808, celui-ci transforme l'hôtel de ville en palais.
Le XIXe siècle relance la ville. Le canal de la mer du Nord, ouvert en 1876, rapproche le port de la mer. L'architecte Pierre Cuypers signe le Rijksmuseum, inauguré en 1885, et la gare centrale, inaugurée en 1889 sur des îles artificielles gagnées sur l'IJ.
Le XXe siècle : la guerre, puis la ville contestataire
En mai 1940, Amsterdam est occupée par l'armée allemande. En février 1941, une grève générale proteste contre les premières rafles de Juifs. La très grande majorité des Juifs d'Amsterdam est déportée et assassinée ; la maison d'Anne Frank et le musée de la Résistance en témoignent. Notre guide Amsterdam et la Seconde Guerre mondiale présente les lieux de mémoire.
Dans les années 1960 et 1970, la ville devient un laboratoire de contestation : le mouvement Provo multiplie les happenings, puis les habitants s'opposent aux démolitions prévues pour le métro, avec des affrontements autour de la Nieuwmarkt en 1975. Le centre historique est resté habité, ce qui fait encore son caractère.
Où voir l'histoire de la ville en musée
L'Amsterdam Museum, le musée d'histoire de la ville, est fermé. Son bâtiment de la Kalverstraat, l'ancien orphelinat de la ville, est en pleine rénovation en 2026 et sa réouverture est prévue en 2030. Son antenne de l'Amstelhof, au bord de l'Amstel, a fermé fin novembre 2025 ; le bâtiment est désormais entièrement occupé par le H'ART Museum. Notre fiche Amsterdam Museum suit l'évolution du projet.
En attendant, le musée propose Amsterdam in Motion, ouvert en octobre 2025 dans le parc culturel Westergas : un spectacle de 45 minutes projeté sur une maquette multimédia de la ville de 200 m², qui raconte 750 ans d'histoire. Le billet donne aussi accès à la maison de canal Willet-Holthuysen, sur le Herengracht, gérée par le même musée.
L'Allard Pierson, au bord du Rokin, réunit le musée et les collections patrimoniales de l'université d'Amsterdam. Son parcours permanent porte surtout sur l'Antiquité (Égypte, Proche-Orient, Grèce, Étrurie, Rome), mais ses collections comprennent aussi des cartes et des livres du Siècle d'or. Au Rijksmuseum, enfin, les salles du XVIIe siècle montrent la ville à son apogée.
| Lieu | Adresse | Horaires | Tarif adulte |
|---|---|---|---|
| Palais royal | Dam | En général 10h-17h, fermé lors des réceptions royales (ouvert jusqu'au 11 novembre 2026) | 13,50 € |
| Oude Kerk | Oudekerksplein 23 | Lundi-samedi 10h-18h, dimanche 13h-17h30 | 14,50 € |
| Het Scheepvaartmuseum | Kattenburgerplein 1 | Tous les jours 10h-17h | 20 € |
| Allard Pierson | Oude Turfmarkt 127 | Mardi-dimanche 10h-17h | 15,50 € |
| Amsterdam in Motion | Pazzanistraat 19 (Westergas) | Lundi-mercredi 11h30-16h30, jeudi-vendredi 10h-17h, samedi-dimanche 10h-18h | 18 € (créneau à réserver) |
| Rijksmuseum | Museumstraat 1 | Tous les jours 9h-17h | 25 € |
Tarifs constatés en octobre 2026 sur les sites officiels. Les moins de 18 ans entrent gratuitement au Palais royal, à Amsterdam in Motion et au Rijksmuseum ; l'Allard Pierson demande 3,50 € de 5 à 18 ans. Tous ces lieux sont gratuits avec la Museumkaart.
Chronologie : les dates et les lieux à voir
| Date | Événement | Lieu à voir |
|---|---|---|
| Vers 1213 | Première chapelle en bois, consacrée en église de pierre en 1306 | Oude Kerk |
| 27 octobre 1275 | Privilège de péage de Floris V, premier document qui nomme la ville | Place du Dam |
| Vers 1300 ou 1306 | Droits de ville | Place du Dam |
| 1345 | Miracle d'Amsterdam, début des pèlerinages | Kalverstraat (Stille Omgang en mars) |
| 1409 | Consécration de la Nieuwe Kerk | Nieuwe Kerk |
| 1481-1494 | Construction de l'enceinte de brique | Schreierstoren, Waag |
| 26 mai 1578 | Alteratie : la ville passe au protestantisme | Ons' Lieve Heer op Solder, Begijnhof |
| 1602 | Fondation de la VOC | Het Scheepvaartmuseum |
| 1613 | Début de la ceinture des canaux | Herengracht, Keizersgracht, Prinsengracht |
| 1642 | Rembrandt peint La Ronde de nuit | Rijksmuseum |
| 1648-1655 | Construction du nouvel hôtel de ville | Palais royal |
| 1808 | L'hôtel de ville devient palais royal | Palais royal |
| 1885 et 1889 | Inauguration du Rijksmuseum et de la gare centrale | Rijksmuseum, gare centrale |
| 1940-1945 | Occupation allemande et déportation des Juifs | Maison d'Anne Frank, Quartier culturel juif |
| 1975 | Affrontements de la Nieuwmarkt contre les démolitions | Nieuwmarkt |
Le Dam, la Oude Kerk, la Waag et la Schreierstoren se trouvent à moins de 15 minutes à pied les uns des autres : une matinée suffit pour les relier, avant de rejoindre le musée maritime par le bord de l'eau.
Pour aller plus loin
Pour visiter ces lieux dans l'ordre, notre guide du centre historique d'Amsterdam détaille le Dam, le Spui et la Kalverstraat, et celui du quartier de la Nieuwmarkt couvre la Waag, le Zeedijk et la Schreierstoren. Si vous avez peu de temps, notre itinéraire Amsterdam en 2 jours combine les principaux sites historiques et les musées.
